La supervivencia de una propiedad colectiva de este calibre es ciertamente excepcional, aunque no única, en una Europa que desde el siglo XIX se esforzó en adoptar un modelo de propiedad bien clarificada, donde el predominio de la propiedad privada individual fue el modelo preferido. Una propiedad colectiva que, además, y a diferencia de la mayoría de Europa, no es pública sino privada. No pertenece la ninguna administración sino al conjunto de los vecinos en tanto que tales, sin distinción de partes ni diferencias económicas. Ahora bien, si tenemos en cuenta que entre el paso del siglo XVIII y XIX la inmensa mayoría de los más de dos millones de hectáreas de monte existentes en Galicia estaban sometidas a alguna de las varias tipologías de propiedad colectiva, de las que la vecinal era a principal, nos podemos hacer una idea de la turbulencia histórica a la que estas superficies fueron sometidas al largo de los dos últimos siglos. Privatización vía desamortización en el siglo XIX, e intervención pública de carácter forestal son, por ese orden, las dos grandes políticas estatales hacia los comunales (aquí y en el resto del Estado). De hecho, desde la primera mitad del siglo XIX, la propiedad vecinal desaparece jurídicamente, siendo estos espacios atribuidos a la propiedad pública de carácter municipal (figura extraña a la organización territorial en aldeas y parroquias mayoritaria en Galicia). Desde aquella revolución liberal hasta las leyes de reconocimiento de la propiedad vecinal (1968, 1980 y 1989) los montes de vecinos no existen para la Ley y el Estado, aunque sí existan para la vida cotidiana de las comunidades locales.

En Galicia, los montes de vecinos engloban a medio millón de propietarios en común; una quinta parte de sus habitantes. Se trata de una propiedad colectiva que, además, y a diferencia de la mayoría de Europa, no es pública sino privada. No pertenece la ninguna administración sino al conjunto de los vecinos en tanto que tales, sin distinción de partes ni diferencias económicas.

La historia jurídica de las comunidades de montes no es lo que más nos interesa en clave ecosocial, pero abre dos preguntas muy relevantes para conocer la relación entre casas, aldeas y organización del territorio; primera: ¿que pasó con las superficies que hoy no son de carácter colectivo?; segunda: ¿qué explica que los montes de vecinos sobrevivieran a más de siglo y medio de inexistencia legal y hoy jueguen un papel territorial central en muchas comarcas? Aunque la pregunta es doble, la respuesta es la misma, la capacidad de resistencia de las comunidades locales y la importancia del papel que los montes jugaban para la reproducción de las casas campesinas. A diferencia de otras partes del Estado y de Europa, la individualización/privatización de los montes de vecinos no se realizó por las desamortizaciones del siglo XIX, sino por individualización campesina, y en un período mucho más largo, que los historiadores de la época moderna rastrean en el siglo XVIII y los contemporaneistas prolongan hasta los años de la dictadura franquista. Fue una individualización propietarizadora y no desposeedora que hay que relacionar con el otro gran proceso de propietarización contemporánea en el mundo rural gallego, la redención foral. Ambos conjuntamente juegan un papel central en la configuración de Galicia como país de labradores. Asimismo, en aquellos lugares donde los montes vecinales pervivieron siguieron siendo, en la práctica, gestionados por los vecinos de los lugares y no por los ayuntamientos por mucho que la Ley les hubiese atribuido la titularidad.

Para entender esta capacidad colectiva para limitar la aplicación de una de las políticas centrales del Estado liberal del siglo XIX debemos saber que estas superficies ni estaban incultas ni eran un mero complemento a las economías familiares. Tenemos que entender el uso que tenían y la función que cumplían. Los montes de vecinos eran desde muy antiguo el sostén que permitía la reproducción de la agricultura familiar, aportando fertilizante, alimento para el ganado, leña y madera y multitud de productos menores. Pero cuando el sistema agrario se revolucione con el maíz, la patata y los prados después de mediados del siglo XVIII será también el monte (también revolucionado en su manejo) el motor de la elevada productividad de la agricultura gallega en un contexto donde no existían insumos de origen industrial. Los montes no eran un complemento del sistema agrario orgánico fundamentado en el manejo de la Naturaleza, eran un elemento esencial del mismo. Y además hay que tener en cuenta que además de mantener al mundo campesino, aquel sistema agrario era a base de la economía de otros sectores sociales, de carácter rentista, los que dominaban el poder político en ayuntamientos y diputaciones en la Galicia decimonónica. Esto también explica que, a diferencia de otros lugares, donde la desamortización es decididamente apoyada por los poder locales, en Galicia hubiese durante todo el siglo XIX un elevado consenso para que los montes permaneciesen en manos campesinas, por vía de reparto entre las casas o manteniendo las aldeas el carácter colectivo de los montes.

Los montes de vecinos eran desde muy antiguo el sostén que permitía la reproducción de la agricultura familiar, aportando fertilizante, alimento para el ganado, leña y madera y multitud de productos menores.

En este breve vídeo José Rodríguez Cao, vecino de Froxán que fue entrevistado en el marco del proyecto nos cuenta los usos del monte previos al franquismo, así como la gestión comunal por parte de los vecinos.