Encuadrada bajo el paraguas del atraso, otro tópico que ofrece una visión totalizadora de la sociedad gallega [1], y con frecuencia presentada como una de las principales causas de este, la noción del gallego individualista encuentra su origen en la percepción negativa del mundo rural, de su hábitat disperso y de la forma de propiedad y gestión de la tierra más común en Galicia, el minifundismo, cuestión a la que dedicaremos un artículo próximamente. De hecho, la referencia más antigua que encontramos en la prensa gallega a nuestro individualismo natural, publicada en 1851, va en esta línea. En un artículo del quincenal El Eco de Galicia se presenta la ocupación del rural como un problema que se explica por el “individualismo material” que caracteriza las aldeas gallegas, y se afirma que “esta solidaridad retraída (…) es la base del carácter gallego y la expresión exacta y valedera de su retraimiento a la amalgama, a la fusión, a la mutua cooperación” [2].

A lo largo de los tiempos, el tópico del individualismo demostró su vigor en la resistencia a toda crítica, pero también en su capacidad de adaptación. En un país históricamente de labriegos como el nuestro, los prejuicios asociados al mundo rural acabaron por tener aplicación para el conjunto de la sociedad gallega. Es lo que ocurrió, también, con la noción de atraso. El análisis de la prensa, que suele ser un buen termómetro de la prevalencia de los tópicos y de los lugares comunes, nos muestra como en los últimos dos siglos han recurrido al individualismo natural de los gallegos analistas de signo diverso [3], elementos de las élites políticas y culturales de todo el espectro ideológico [4] y también miembros del común de la sociedad [5]. Y lo hicieron para los usos más dispares.

Si a principios del siglo XX se echaba mano de este concepto para celebrar el mérito de la Federación Agropecuaria del Norte Galaico, asociación de labriegos del norte de Lugo que “ha tenido la virtualidad de vencer el individualismo gallego, tan arraigado en el labrador, y convencerle de que en la asociación está su mejoramiento y su porvenir” [6], cien años más tarde servía para celebrar los éxitos del equipo ciclista Xacobeo, que en la Vuelta Ciclista a España de 2010 fue capaz de “desterrar el tópico del individualismo gallego, de la dispersión patológica” [7]. En las últimas décadas, el individualismo gallego ha sido colocado como hándicap en la creación de empresas competitivas [8] o como causa explicativa de la crisis del sector naval ferrolano [9]. Son sólo algunos ejemplos de una lista que sería interminable. Mismo el actual presidente de la Xunta de Galicia, Alberto Núñez Feijóo, afirmaba lo siguiente en una entrevista para La Voz de Galicia, pocos meses después de su primera victoria en las elecciones de 2009: “Creo que los gallegos somos muy individualistas. Nuestra estructura social, la forma de entender la vida, lo demuestran. Nos gusta vivir de forma dispersa. A los alemanes también, pero ellos tienen un país acabado, ordenado, y nosotros, no.” [10]

Cambiaron los tiempos, las voluntades. El país se parece bastante poco a lo que retrataban las publicaciones del XIX o a lo que estudiaban los galeguistas en pleno franquismo. Sin embargo, las citas que recogemos a lo largo de dos siglos suenan bien recientes. Ahí está la fuerza del tópico. Mas nuestra responsabilidad es confrontarlo mediante el estudio, y la Historia nos dota de muchas herramientas para hacerlo.